디스크 낭종(Discal cyst)은 드물게 발생하고 증상만으로는 다른 질환과 구분하기 어렵습니다. 디스크 낭종의 증상은 흔히 디스크라 불리는 추간판탈출증과 유사합니다. 따라서 자기공명영상장치(MRI) 등을 통한 영상 진단을 통해 확실히 판별할 수 있습니다. 이 질환은 2001년에 질환에 대한 정의가 내려진 만큼 디스크 낭종을 인지하고 있는 환자들도 많지 않습니다. 디스크 낭종은 사례가 희귀해 현재까지 수술∙비수술 치료를 이용한 증례보고 연구가 주를 이루고 있습니다. 또 기존 디스크 낭종에 대한 인구학적 특성을 조사한 연구 또한 이미 논문에 발표된 증례를 취합한 결과물이기 때문에 정보 편향의 가능성이 있고, 발생률에 대한 정보가 부실한 상황입니다.

이러한 상황에서 자생의료재단 척추관절연구소에서 한ㆍ양방 비수술 통합치료를 통해 디스크 낭종이 자연흡수(Spontaneous regression)된 증례보고와 디스크 낭종에 대한 인구학적 특성을 연구한 논문을 SCI(E)급 국제학술지 ‘Medicine(IF=1.870)’ 7월호에 게재했습니다.

먼저 연구팀은 한ㆍ양방 비수술 통합치료를 통해 디스크 낭종이 3개월 만에 흡수된 사례를 논문을 통해 보고했습니다. 해당 환자는 31세 여성으로 숫자통증척도(Numeral Rating Scale, NRS) 8점의 요통과 방사통을 호소했습니다. 초진 당시 환자가 느끼는 통증은 출산 시 느끼는 통증(NRS 7~7.5점)보다 높았습니다. NRS은 통증의 정도를 0에서 10까지의 숫자로 나타내는 척도입니다.

환자는 내원 전 물리치료와 진통제 등 치료를 받았지만 별다른 호전을 보이지 못했으며, 자생한방병원에 내원해 요추 MRI를 진행한 결과 좌측 첫 번째 엉치신경(S1)을 압박하는 디스크 낭종이 있다는 진단을 받았습니다. 환자는 24일 동안 입원 치료를 받은 후 70일 동안 16회에 걸쳐 외래 치료를 받았습니다. 치료는 추나요법과 침, 약침, 한약, 부항 등 한방통합치료와 물리치료, 도수치료를 병행하는 한ㆍ양방 비수술 통합치료를 진행했습니다.

의료진은 한ㆍ양방 비수술 통합치료의 효과를 알아보기 위해 치료 시작 후 1ㆍ3개월되는 시점에 요추 MRI를 통해 디스크 낭종 상태를 살폈습니다. 또 환자 입원 기간 동안 주 1회, 치료 시작 후 2ㆍ3ㆍ6개월이 지난 시점에 NRS, 기능장애지수(Oswestry Disability Index, ODI), 삶의 질 평가(EQ-5D), 공포-회피 반응 설문지(Fear-Avoidance Beliefs Questionnaire, FABQ)로 환자의 상태를 다각도로 평가했습니다.

그 결과 한ㆍ양방 비수술 통합치료를 실시한 지 36일이 지난 1차 평가시점에서 영상의학적으로 유의미한 디스크 낭종의 흡수를 확인할 수 있었고, 99일인 2차 평가에서는 디스크 낭종이 완전히 흡수된 것을 볼 수 있었습니다. 환자의 요통과 하지방사통의 정도는 초진 당시 NRS 8점 수준이었지만, 치료 한 달 후에는 NRS 1점 수준으로 떨어졌고, 3개월 이후에는 NRS 0점 수준까지 감소해 통증이 완전히 없는 상태에 이르렀습니다.

신체활동과 업무활동에 대한 FABQ도 치료 2개월 이후부터는 지수가 6점 수준에서 1점 수준으로, 8점 수준에서 2점 수준으로 각각 감소했습니다. 디스크 낭종 흡수에 따른 통증 감소로 일상생활의 장애가 유의미하게 해소된 것입니다.

연구팀은 디스크 낭종에 대한 한ㆍ양방 비수술 통합치료의 효과 증례보고에 그치지 않고, 기존 디스크 낭종 환자에 대한 인구학적 조사도 함께 시행했습니다. 이를 위해 2012년 1월부터 2016년 12월까지 강남ㆍ부천ㆍ대전ㆍ해운대 자생한방병원에서 요추∙경추∙척추 전체(요추ㆍ흉추ㆍ경추) MRI를 촬영한 4만 8,564건(경추 MRI 1만 6,999건, 요추 MRI 31만 565건)을 대상으로 디스크 낭종 진단을 받은 환자의 인구학적 특징을 조사했습니다. 교통사고로 내원했거나 타 기관에서 검사를 받은 환자, 재초진 환자는 대상에서 제외했습니다.

조사 결과 경추 추간판에서는 디스크 낭종이 발생하지 않았고, 요추 추간판에서는 약 0.1%이라는 발생률을 확인했습니다. 또 발생 위치는 요추 4번과 5번 사이 추간판이 전체의 45.1%로 가장 많았습니다. 평균 나이는 40.52±11.81세였으며 성비는 남성 65%, 여성 35%였습니다. 요추 4번과 5번 사이에서 주로 발생한다는 내용은 기존 논문과 유사했지만, 남녀 비율에서 여성 디스크 낭종 환자가 9%에 불과하다는 기존 논문과는 차이를 보였습니다. 이번 연구를 통해 디스크 낭종 환자들 중에는 여성의 비율도 적지 않다는 점을 확인할 수 있었습니다. 또 디스크 낭종이 경추 MRI에서 한 건도 발견되지 않았다는 점, 직접적 통증의 원인으로 보기 힘든 디스크 낭종도 약 42%나 된다는 사실은 기존 연구와 차이를 보였습니다.

연구를 수행한 자생한방병원 최희승 원장은 “이번 연구를 통해 한ㆍ양방 비수술 통합치료 실시 3개월 만에 디스크 낭종이 흡수되고 통증이 사라진 것을 확인할 수 있었다”며 “디스크 낭종으로 심한 통증과 방사통을 호소하는 상황에서 수술 전 한ㆍ양방 비수술 통합치료를 고려해볼 필요가 있다”고 밝혔습니다.